שני ענפים יש ליצירה שבכתב של החסידות: דרשות התורה החסידית והסיפור החסידי. הספר הנוכחי מוקדש לענף הספרות ובו נכללו גם אנקדוטות מחיי הצדיקים וגם משלים שנאמרו בתוך הדרשה.

תופעת הסיפור התחילה עוד בחיי הבעש"ט. אבל ההיקבעות בכתב היא נקודת מפתח בתרבות החסידית. שלב זה נעשה על ידי ר' יעקב יוסף מפולנאה, תלמיד הבעש"ט. אחרי פטירת הבעש"ט (1760) פרש ר' יעקב יוסף לביתו ושם במשך שנים כתב את ספרו 'תולדות יעקב יוסף' שראה אור בשנת 1780. היה זה הספר החסידי הראשון שיצא לאור הכולל את תורת הבעש"ט, סיפוריו שלו וסיפורי תלמידים עליו.
בספר זה נידונו כמה תכני יסוד של הסיפור החסידי כז'אנר עצמאי: הגדרת הסיפור החסידי, אופיו של הסיפור החסידי – הפואטיקה שלו, ניתוח כמה מסיפורי הבעש"ט ופרקים על תורת הסיפור של ר' נחמן מברסלב.
*
פרופ' יואב אלשטיין הוא החוקר המוביל של הסיפור החסידי. ספריו של פרופ' אלשטיין: עיגולים ויושר (תש"ל); מעשה חושב, עיונים בסיפור החסידי (תשמ"ד); פעמי בת מלך – חקרי תוכן וצורה בסיפורו הראשון של ר' נחמן מברסלב (תשמ"ד); בואו לתקון – ביבליוגרפיה של הספרות החסידית (תשס"ו) פרופ' אלשטיין היה המייסד והעורך של 'סיפור עוקב סיפור: אנציקלופדיה של הסיפור היהודי' (4 כרכים, תשס"ה-תשע"ח).