פרופ' יעקב ברנאי הוא פרופסור אמריטוס בחוגים לתולדות עם ישראל ולימודי ארץ- ישראל, אוניברסיטת חיפה. מומחה בעל שם בין־לאומי לתולדות היהודים בארץ ישראל, בתורכיה ובארצות הבלקן באימפריה העות'מאנית; להיסטוריה חברתית של השבתאות; להיסטוריוגרפיה יהודית מודרנית.

את עבודת התיזה כתב על העדה המערבית בירושלים במאה ה-י"ט. ואילו את עבודת הדוקטורט כתב על היישוב היהודי בארץ ישראל בין השנים ת"ק-תקל"ז (1740-1777) וקשריו עם התפוצות. בין הספרים שכתב יש למנות את איגרות חסידים מארץ ישראל,  יד בן צבי, ירושלים תש"ם; יהודי ארץ ישראל במאה הי"ח בחסות  "פקידי ארץ ישראל בקושטא", יד בן צבי, ירושלים תשמ"ב; יהודי האימפריה העות'מאנית, בתוך: שמואל אטינגר (עורך), א-ג, מרכז זלמן שזר, ירושלים תשמ"א- תשמ"ו; יהודי איזמיר במאה הי"ט (עם חיים גרבר), מכון משגב ירושלים, האוניברסיטה העברית בירושלים, ירושלים תשמ"ה; היסטוריוגרפיה ולאומיות, הוצאת מאגנס, ירושלים תשנ"ה; שבתאות- היבטים חברתיים, מרכז זלמן שזר, ירושלים תשנ"א; שמואל אטינגר- היסטוריון, מורה ואיש ציבור, מרכז זלמן שזר, ירושלים תשע"ב; המראה של אירופה- פרקים בתולדות הקהילה היהודית באיזמיר במאות ה-17-18, כרמל, ירושלים תשע"ה. מהדיר, שתי יצירות על אודות שבתי צבי- מחזה מאת משה ליבר ותסריט מאת שמשון יעקב קרויטנר, כרמל 2017.